दंतकथा एक छोटी कहानी होती है, जिसमें आमतौर पर जानवरों को मुख्य पात्र बनाया जाता है और जो एक नैतिक शिक्षा प्रदान करती है। जानवर पहचानने योग्य मानवीय प्रकारों के अनुसार व्यवहार करते हैं।

पश्चिमी देशों में ईसप की कहानियों ने एक पैटर्न स्थापित किया: लोमड़ी और अंगूर, कछुआ और खरगोश, चींटी और टिड्डा। ये कथाएँ संक्षिप्त होती हैं, पात्रों का चित्रण सरल होता है, और अक्सर अंत में स्पष्ट रूप से नैतिक संदेश दिया जाता है। कई संस्कृतियों में ऐसी ही परंपराएँ प्रचलित हैं। क्योंकि पात्र जानवर होते हैं, इसलिए ये कहानियाँ मानवीय व्यवहार की आलोचना को कुछ हद तक अप्रत्यक्ष और आकर्षक ढंग से प्रस्तुत करती हैं, जिससे उपदेशात्मकता का प्रभाव कम हो जाता है।

दंतकथाएँ अपनी संक्षिप्तता और स्पष्ट नैतिक उद्देश्य के कारण परियों की कहानियों और मिथकों से भिन्न होती हैं। ये बच्चों को पढ़ाने के लिए उपयोग किए जाने वाले साहित्य के सबसे प्रारंभिक रूपों में से हैं, फिर भी ये वयस्कों का मनोरंजन और उन्हें ज्ञान प्रदान करती रहती हैं। आधुनिक लेखक कभी-कभी बोलने वाले जानवरों और तीक्ष्ण निष्कर्ष को बनाए रखते हुए राजनीतिक या व्यंग्यात्मक उद्देश्यों के लिए इस शैली को अपनाते हैं।

एक संक्षिप्त कहानी जिसमें जानवर मानवीय नैतिक शिक्षा का प्रदर्शन करते हैं, एक दंतकथा कहलाती है।