दो शेर एक शिकार के लिए लड़ रहे हैं। जंगल के एक खाली स्थान में दो बलूत के पौधे प्रकाश के लिए होड़ कर रहे हैं। प्रतिस्पर्धा सीमित संसाधनों के लिए जीवों के बीच का संघर्ष है। यह एक ही प्रजाति के भीतर हो सकती है, जिसे अंतःप्रजातीय प्रतिस्पर्धा कहते हैं, या विभिन्न प्रजातियों के बीच हो सकती है, जिसे अंतःप्रजातीय प्रतिस्पर्धा कहते हैं। संसाधनों में भोजन, पानी, क्षेत्र, साथी और आश्रय शामिल हैं। जब संसाधन प्रचुर मात्रा में होते हैं, तो प्रतिस्पर्धा कमजोर होती है। जब वे कम होते हैं, तो प्रतिस्पर्धा तीव्र हो जाती है, और कुछ जीव या प्रजातियाँ पिछड़ जाती हैं।

प्रतिस्पर्धा विकास को आकार देती है। जिन जीवों में ऐसे गुण होते हैं जो उन्हें दूसरों से बेहतर बनाते हैं, वे अधिक जीवित रहते हैं और प्रजनन करते हैं। समय के साथ, प्रजातियाँ एक-दूसरे से अलग हो सकती हैं ताकि उनका आपसी संबंध कम हो सके। यही प्रतिस्पर्धात्मक अपवर्जन का सिद्धांत है, जिसे 1930 के दशक में जॉर्जी गॉज़ ने प्रतिपादित किया था। दो प्रजातियाँ अनिश्चित काल तक एक ही स्थान पर नहीं रह सकतीं। एक प्रजाति दूसरी को पछाड़ देगी, या वे संसाधनों का बंटवारा करके सह-अस्तित्व में रहेंगी। स्प्रूस वन में रहने वाले वार्बलर पक्षी अलग-अलग ऊँचाई पर भोजन करते हैं, जिससे प्रत्यक्ष प्रतिस्पर्धा कम हो जाती है। इस बंटवारे के कारण कई प्रजातियाँ एक ही आवास साझा कर सकती हैं।

प्रतियोगिता के प्रकार

• अंतःप्रजातीय: एक ही प्रजाति के भीतर।
• अंतरप्रजातीय: विभिन्न प्रजातियों के बीच।
• शोषण: प्रतिद्वंद्वी की तुलना में किसी संसाधन का तेजी से उपयोग करना।
• हस्तक्षेप: प्रतिद्वंद्वी की पहुंच को सक्रिय रूप से अवरुद्ध करना।

प्रतिस्पर्धा हमेशा हिंसक नहीं होती। यह शांत और धीमी गति से भी हो सकती है, जो पीढ़ियों तक दक्षता और अस्तित्व में मामूली अंतर के माध्यम से चलती रहती है।