Δύο λιοντάρια μάχονται για ένα θήραμα. Δύο δενδρύλλια βελανιδιάς αγωνίζονται για φως σε ένα χάσμα δάσους. Ο ανταγωνισμός είναι η πάλη μεταξύ οργανισμών για περιορισμένους πόρους. Μπορεί να είναι εντός ενός είδους, που ονομάζεται ενδοειδικός ανταγωνισμός, ή μεταξύ ειδών, που ονομάζεται διαειδικός ανταγωνισμός. Οι πόροι περιλαμβάνουν τροφή, νερό, έδαφος, συντρόφους και καταφύγιο. Όταν οι πόροι είναι άφθονοι, ο ανταγωνισμός είναι ασθενής. Όταν είναι σπάνιοι, εντείνεται και ορισμένα άτομα ή είδη χάνουν.

Ο ανταγωνισμός διαμορφώνει την εξέλιξη. Τα άτομα με χαρακτηριστικά που τους δίνουν ένα πλεονέκτημα επιβιώνουν και αναπαράγονται περισσότερο. Με την πάροδο του χρόνου, τα είδη μπορεί να αποκλίνουν για να μειώσουν την επικάλυψη. Αυτή είναι η αρχή του ανταγωνιστικού αποκλεισμού, που διατυπώθηκε από τον Georgy Gause τη δεκαετία του 1930. Δύο είδη δεν μπορούν να καταλαμβάνουν την ίδια θέση επ' αόριστον. Το ένα θα υπερισχύσει του άλλου ή θα κατανείμει τους πόρους και θα συνυπάρχει. Οι τσούχτρες σε ένα δάσος ελάτης τρέφονται σε διαφορετικά ύψη, μειώνοντας τον άμεσο ανταγωνισμό. Αυτή η κατάτμηση επιτρέπει σε πολλά είδη να μοιράζονται το ίδιο βιότοπο.

Είδη ανταγωνισμού

• Ενδοειδικό: εντός ενός είδους.
• Μεσοειδικό: μεταξύ ειδών.
• Εκμετάλλευση: η χρήση ενός πόρου ταχύτερα από έναν ανταγωνιστή.
• Παρέμβαση: ενεργός αποκλεισμός της πρόσβασης ενός αντιπάλου.

Ο ανταγωνισμός δεν είναι πάντα βίαιος. Μπορεί να είναι ήρεμος και αργός, να εκτυλίσσεται σε γενιές μέσα από μικρές διαφορές στην αποτελεσματικότητα και την επιβίωση.