Deux lions se disputent une proie. Deux jeunes chênes rivalisent de lumière dans une clairière. La compétition est la lutte entre organismes pour des ressources limitées. Elle peut avoir lieu au sein d'une même espèce (compétition intraspécifique) ou entre espèces (compétition interspécifique). Les ressources comprennent la nourriture, l'eau, le territoire, les partenaires et l'abri. Lorsque les ressources sont abondantes, la compétition est faible. Lorsqu'elles sont rares, elle s'intensifie et certains individus ou espèces sont désavantagés.

La compétition façonne l'évolution. Les individus dotés de caractéristiques avantageuses survivent et se reproduisent davantage. Au fil du temps, les espèces peuvent diverger afin de réduire le chevauchement de leurs aires de répartition. C'est le principe d'exclusion compétitive, formulé par Georgy Gause dans les années 1930. Deux espèces ne peuvent occuper indéfiniment la même niche écologique. L'une finira par supplanter l'autre, ou bien elles se partageront les ressources et coexisteront. Dans une forêt d'épicéas, les parulines se nourrissent à différentes hauteurs, réduisant ainsi la compétition directe. Ce partage permet à plusieurs espèces de partager le même habitat.

Types de compétition

• Intraspécifique : au sein d'une même espèce.
• Interspécifique : entre espèces.
• Exploitation : utiliser une ressource plus rapidement qu'un concurrent.
• Interférence : bloquer activement l'accès d'un rival.

La concurrence n'est pas toujours violente. Elle peut être silencieuse et lente, se déroulant sur plusieurs générations à travers de légères différences d'efficacité et de survie.