يتصارع أسدان على فريسة. تتسابق شتلتان من البلوط نحو الضوء في فجوة بالغابة. التنافس هو الصراع بين الكائنات الحية على الموارد المحدودة. قد يكون هذا التنافس داخل النوع الواحد، ويُسمى التنافس بين الأنواع، أو بين الأنواع المختلفة، ويُسمى التنافس بين الأنواع. تشمل الموارد الغذاء والماء والأرض والشركاء والمأوى. عندما تكون الموارد وفيرة، يكون التنافس ضعيفًا. وعندما تكون شحيحة، يشتد التنافس، وتخسر ​​بعض الأفراد أو الأنواع.

المنافسة تُشكّل مسار التطور. الأفراد الذين يمتلكون سمات تُعطيهم الأفضلية يبقون على قيد الحياة ويتكاثرون بشكل أكبر. مع مرور الوقت، قد تتباعد الأنواع لتقليل التداخل بينها. هذا هو مبدأ الاستبعاد التنافسي، الذي صاغه جورجي غاوس في ثلاثينيات القرن العشرين. لا يمكن لنوعين أن يشغلا نفس الحيز البيئي إلى الأبد. إما أن يتفوق أحدهما على الآخر في المنافسة، أو أن يتقاسما الموارد ويتعايشا. تتغذى طيور الدُخْل في غابة التنوب على ارتفاعات مختلفة، مما يقلل من المنافسة المباشرة. هذا التقسيم يسمح لعدة أنواع بمشاركة نفس الموطن.

أنواع المنافسة

• داخل النوع الواحد: ضمن النوع الواحد.
• بين الأنواع: بين الأنواع.
• الاستغلال: استخدام مورد ما بشكل أسرع من المنافس.
• التدخل: منع وصول المنافس بشكل فعال.

المنافسة ليست عنيفة دائماً. يمكن أن تكون هادئة وبطيئة، وتستمر عبر الأجيال من خلال اختلافات طفيفة في الكفاءة والبقاء.