Dos leones se pelean por una presa. Dos retoños de roble compiten por la luz en un claro del bosque. La competencia es la lucha entre organismos por recursos limitados. Puede darse dentro de una misma especie, denominada competencia intraespecífica, o entre especies, denominada competencia interespecífica. Los recursos incluyen alimento, agua, territorio, parejas y refugio. Cuando los recursos son abundantes, la competencia es débil. Cuando son escasos, se intensifica y algunos individuos o especies resultan perjudicados.

La competencia moldea la evolución. Los individuos con rasgos que les otorgan una ventaja sobreviven y se reproducen más. Con el tiempo, las especies pueden divergir para reducir la superposición. Este es el principio de exclusión competitiva, formulado por Georgy Gause en la década de 1930. Dos especies no pueden ocupar el mismo nicho indefinidamente. Una superará a la otra en la competencia, o bien se repartirán los recursos y coexistirán. Las currucas en un bosque de abetos se alimentan a diferentes alturas, lo que reduce la competencia directa. Esta distribución permite que varias especies compartan el mismo hábitat.

Tipos de competencia

• Intraespecífico: dentro de una misma especie.
• Interespecífico: entre especies.
• Explotación: utilizar un recurso más rápido que un rival.
• Interferencia: bloquear activamente el acceso de un rival.

La competencia no siempre es violenta. Puede ser silenciosa y lenta, desarrollándose a lo largo de generaciones a través de sutiles diferencias en la eficiencia y la supervivencia.