पटकथा एक लिखित स्क्रिप्ट होती है जो फिल्म के संवाद और घटनाओं का वर्णन करती है। यह फिल्म का खाका होती है। इसमें कहानी, पात्रों का विवरण और परिवेश का वर्णन होता है। इसे एक विशिष्ट प्रारूप में लिखा जाता है, जिसमें दृश्य शीर्षक, संवाद रेखाएँ, पात्रों के नाम, संवाद और कोष्ठक में दी गई जानकारी शामिल होती है। प्रारूप मानकीकृत होता है ताकि पटकथा का एक पृष्ठ लगभग एक मिनट के स्क्रीन समय के बराबर हो। 120 पृष्ठों की पटकथा लगभग दो घंटे की फिल्म के बराबर होती है।

पटकथा एक सहयोगात्मक दस्तावेज़ है। लेखक पहला मसौदा तैयार करता है। निर्देशक उसकी व्याख्या करता है। अभिनेता उसे प्रस्तुत करते हैं। छायांकनकर्ता उसकी कल्पना करता है। संपादक उसे अंतिम रूप देता है। पटकथा अंतिम फिल्म नहीं होती, बल्कि यह शुरुआती बिंदु होती है। कई पटकथाओं को कई बार फिर से लिखा जाता है। कुछ को अलग-अलग लेखकों द्वारा फिर से लिखा जाता है। अंतिम फिल्म पटकथा से काफी भिन्न हो सकती है। लेकिन पटकथा ही आधार है। इसके बिना फिल्म की कोई संरचना नहीं हो सकती।

पटकथाएँ कई प्रकार की होती हैं। एक अनुमानित पटकथा बिना किसी खरीदार के, केवल अनुमान के आधार पर लिखी जाती है। एक कमीशन पटकथा किसी विशिष्ट निर्माता या स्टूडियो के लिए लिखी जाती है। एक रूपांतरण किसी पुस्तक, नाटक या किसी अन्य फिल्म पर आधारित होता है। एक मौलिक पटकथा किसी मौजूदा रचना पर आधारित नहीं होती। प्रत्येक की अपनी चुनौतियाँ होती हैं। अनुमानित पटकथा को स्वयं को विक्रय योग्य बनाना होता है। रूपांतरण को मूल सामग्री के प्रशंसकों को संतुष्ट करना होता है। मौलिक पटकथा को बिल्कुल नए सिरे से एक दुनिया का निर्माण करना होता है। पटकथा लेखक की कला है। यह फिल्म का पहला मसौदा होता है।