السيناريو هو نص مكتوب يصف الحوار والأحداث في الفيلم. إنه بمثابة المخطط الأساسي للفيلم، إذ يروي القصة، ويصف الشخصيات، ويحدد أماكن الأحداث. يُكتب السيناريو وفقًا لنمط محدد، يتضمن عناوين المشاهد، وخطوط الحوار، وأسماء الشخصيات، والحوار، والجمل الاعتراضية. هذا النمط موحد بحيث تعادل صفحة واحدة من السيناريو دقيقة واحدة تقريبًا من وقت العرض. فعلى سبيل المثال، سيناريو من 120 صفحة يُنتج فيلمًا مدته ساعتان تقريبًا.

السيناريو وثيقة تعاونية. يكتب المؤلف المسودة الأولى، ثم يُفسّرها المخرج، ويؤديها الممثلون، ويُجسّدها مدير التصوير، ويُعدّلها المونتير. السيناريو ليس الفيلم النهائي، بل هو نقطة البداية. تُعاد كتابة العديد من السيناريوهات مرات عديدة، وبعضها يُعاد كتابته من قِبل مؤلفين مختلفين. قد يختلف الفيلم النهائي اختلافًا كبيرًا عن السيناريو، لكن السيناريو هو الأساس، فبدونه، سيفتقر الفيلم إلى البنية.

تتخذ السيناريوهات أشكالاً متعددة. يُكتب السيناريو التجريبي دون وجود مشترٍ، بينما يُكتب السيناريو المُكلّف لمنتج أو استوديو مُحدد. أما السيناريو المُقتبس فيستند إلى كتاب أو مسرحية أو فيلم آخر، بينما لا يستند السيناريو الأصلي إلى أي عمل موجود. ولكل شكل تحدياته الخاصة. يجب أن يُسوّق السيناريو التجريبي نفسه بنفسه، بينما يجب أن يُرضي السيناريو المُقتبس مُحبي العمل الأصلي، أما السيناريو الأصلي فيجب أن يُنشئ عالماً من الصفر. يُعدّ السيناريو فن الكاتب، وهو بمثابة المسودة الأولى للفيلم.