Un scénario est un texte qui décrit les dialogues et l'action d'un film. Il en constitue le plan directeur. Il raconte l'histoire, décrit les personnages et précise les lieux. Il est rédigé selon un format spécifique, avec des titres de scènes, des indications d'action, les noms des personnages, les dialogues et des indications entre parenthèses. Ce format est standardisé de sorte qu'une page de scénario corresponde approximativement à une minute de film. Un scénario de 120 pages correspond à un film d'environ deux heures.

Le scénario est un document collaboratif. Le scénariste en rédige la première version. Le réalisateur l'interprète. Les acteurs la mettent en scène. Le directeur de la photographie la visualise. Le monteur la peaufine. Le scénario n'est pas le film final, mais le point de départ. Nombreux sont les scénarios qui sont réécrits à plusieurs reprises, parfois par différents scénaristes. Le film final peut différer sensiblement du scénario initial. Cependant, ce dernier en constitue le fondement. Sans lui, le film serait dépourvu de structure.

Il existe plusieurs types de scénarios. Un scénario spéculatif est écrit sans acheteur. Un scénario de commande est écrit pour un producteur ou un studio spécifique. Une adaptation est basée sur un livre, une pièce de théâtre ou un autre film. Un scénario original ne s'appuie sur aucune œuvre existante. Chacun présente ses propres défis. Le scénario spéculatif doit se vendre de lui-même. L'adaptation doit satisfaire les fans de l'œuvre originale. Le scénario original doit créer un univers de toutes pièces. Le scénario est l'art de l'auteur. C'est la première ébauche du film.