विभेदीकरण ही किसी उत्पाद या सेवा को प्रतिस्पर्धियों से अलग बनाता है। यही कारण है कि समान कीमत होने पर भी ग्राहक एक विकल्प को दूसरे पर प्राथमिकता देता है। कोई कंपनी गुणवत्ता, डिज़ाइन, ग्राहक सेवा, ब्रांड छवि, सुविधाओं या इनमें से किसी भी संयोजन के आधार पर विभेदीकरण कर सकती है। मुख्य बात यह है कि यह विभेद ग्राहक के लिए मायने रखता हो और प्रतिस्पर्धियों के लिए इसकी नकल करना मुश्किल हो।

माइकल पोर्टर ने लागत नेतृत्व के साथ-साथ विभेदीकरण को दो व्यापक प्रतिस्पर्धी रणनीतियों में से एक बताया। एक विभेदक कंपनी अपनी विशिष्टता के आधार पर प्रतिस्पर्धा करती है, न कि कीमत के आधार पर। एप्पल अपने डिज़ाइन और इकोसिस्टम के आधार पर विभेदीकरण करता है। बीएमडब्ल्यू अपने प्रदर्शन के आधार पर विभेदीकरण करता है। स्टारबक्स केवल कॉफी के आधार पर नहीं, बल्कि कॉफी शॉप के अनुभव के आधार पर विभेदीकरण करता है।

अलग होना और अलग पहचान बनाना, दोनों अलग-अलग बातें हैं। ग्राहकों को पसंद न आने वाली विशेषता कोई अलग पहचान नहीं है। यह तो एक लागत है। सच्ची अलग पहचान ग्राहक-केंद्रित होती है। यह किसी समस्या का समाधान करती है, किसी इच्छा को पूरा करती है या ऐसा अनुभव प्रदान करती है जिसके लिए लोग भुगतान करने को तैयार हों। और यह तर्कसंगत होनी चाहिए। अगर कोई प्रतियोगी अगले ही तिमाही में इसकी नकल कर ले, तो यह कोई रणनीति नहीं है।