Un réseau cellulaire est un réseau radio divisé en cellules dotées de stations de base. Chaque cellule possède une station de base qui dessert les appareils mobiles de sa zone. Les cellules se chevauchent afin que les appels puissent être transférés sans interruption. Les mêmes fréquences sont réutilisées dans différentes cellules, ce qui permet à des millions d'utilisateurs de se connecter simultanément avec un spectre limité.

Le concept a été développé aux Bell Labs dans les années 1940 et 1970. Le premier réseau cellulaire commercial a été lancé au Japon en 1979. Les pays nordiques ont suivi en 1981. Les États-Unis ont lancé le réseau en 1983. Chaque génération a apporté des débits de données plus rapides : la 1G pour la voix analogique, la 2G pour la voix numérique, la 3G pour les données mobiles, la 4G pour le haut débit et la 5G pour la haute vitesse et la faible latence.

Générations de cellules

• 1G : voix analogique, années 1980
• 2G : voix et SMS numériques, années 1990
• 3G : internet mobile, années 2000
• 4G LTE : données haut débit, années 2010
• 5G : haut débit, faible latence, années 2020

Les réseaux cellulaires couvrent la majeure partie des zones habitées de la planète. Ils connectent des milliards de téléphones, ainsi que des voitures, des capteurs et des machines. Le réseau ne sert plus seulement aux appels : il est l’infrastructure de la vie mobile.