الشبكة الخلوية هي شبكة لاسلكية مقسمة إلى خلايا مزودة بمحطات أساسية. تحتوي كل خلية على محطة أساسية تخدم الأجهزة المحمولة في نطاقها. تتداخل الخلايا لضمان إمكانية تحويل المكالمات بسلاسة دون انقطاع. يتم إعادة استخدام الترددات نفسها في خلايا مختلفة، مما يتيح خدمة ملايين المستخدمين على نطاق ترددي محدود.

طُوّر هذا المفهوم في مختبرات بيل في أربعينيات وسبعينيات القرن العشرين. أُطلقت أول شبكة خلوية تجارية في اليابان عام 1979، تلتها دول الشمال الأوروبي عام 1981، ثم الولايات المتحدة عام 1983. وقد جلب كل جيل بيانات أسرع: الجيل الأول للصوت التناظري، والجيل الثاني للصوت الرقمي، والجيل الثالث لبيانات الهاتف المحمول، والجيل الرابع للنطاق العريض، والجيل الخامس عالي السرعة ومنخفض زمن الاستجابة.

أجيال من الخلايا

• 1G: صوت تناظري، ثمانينيات القرن العشرين
• الجيل الثاني: الصوت الرقمي والرسائل النصية القصيرة، التسعينيات
• الجيل الثالث: الإنترنت عبر الهاتف المحمول، العقد الأول من القرن الحادي والعشرين
• الجيل الرابع LTE: بيانات النطاق العريض، العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين
• الجيل الخامس: سرعة عالية، زمن استجابة منخفض، عقد 2020

تغطي شبكات الهاتف المحمول معظم أنحاء العالم المأهول بالسكان، وتربط مليارات الهواتف، كما تربط السيارات وأجهزة الاستشعار والآلات. لم تعد الشبكة مخصصة للمكالمات فقط، بل أصبحت البنية التحتية للحياة المتنقلة.