Un coureur s'aligne sur la grille de départ d'une course locale, sachant que le seul prix à gagner est une médaille et la satisfaction personnelle. Ce compétiteur est un amateur. Les amateurs participent sans être rémunérés pour leur performance.

Autrefois, la distinction séparait les athlètes olympiques des professionnels, même si la frontière s'est estompée dans de nombreux sports. Aujourd'hui, le statut d'amateur conserve son importance dans le sport universitaire, certaines compétitions internationales et les ligues locales. Les amateurs concilient souvent entraînement et travail ou études, finançant eux-mêmes leur équipement et leurs déplacements.

La compétition à l'état pur conserve son attrait pour beaucoup. Sans pression salariale, l'accent est mis sur la progression, la camaraderie et la compétition elle-même. Les instances dirigeantes définissent des règles claires concernant les dépenses admissibles sans compromettre le statut amateur.

La plupart des personnes qui pratiquent un sport le font en tant qu'amateurs, et leur engagement permet de maintenir en vie le sport amateur.