Ένας δρομέας μπαίνει στην ουρά σε έναν τοπικό αγώνα γνωρίζοντας ότι το μόνο έπαθλο είναι ένα μετάλλιο και προσωπική ικανοποίηση. Αυτός ο αγωνιζόμενος είναι ερασιτέχνης. Οι ερασιτέχνες συμμετέχουν χωρίς να λαμβάνουν αμοιβή για την απόδοσή τους.

Η διάκριση κάποτε χώριζε τους Ολυμπιονίκες από τους επαγγελματίες, αν και η γραμμή έχει θολώσει σε πολλά αθλήματα. Σήμερα, η ερασιτεχνική ιδιότητα εξακολουθεί να έχει σημασία στον κολεγιακό στίβο, σε ορισμένους διεθνείς αγώνες και σε κοινοτικά πρωταθλήματα. Οι ερασιτέχνες συχνά εξισορροπούν την προπόνηση με την εργασία ή τις σπουδές, τη χρηματοδότηση του δικού τους εξοπλισμού και τα ταξίδια.

Η καθαρή μορφή του ανταγωνισμού παραμένει ελκυστική για πολλούς. Χωρίς πίεση στους μισθούς, η εστίαση παραμένει στη βελτίωση, τη συναδελφικότητα και τον ίδιο τον αγώνα. Τα διοικητικά όργανα θέτουν σαφείς κανόνες σχετικά με το ποια έξοδα μπορούν να καλυφθούν χωρίς να τεθεί σε κίνδυνο η ερασιτεχνική υπόσταση.

Οι περισσότεροι άνθρωποι που ασχολούνται με τον αθλητισμό το κάνουν ως ερασιτέχνες και η αφοσίωσή τους διατηρεί ζωντανό το επίπεδο της βάσης.