Une chirurgienne n'hérite pas de son scalpel. Elle a acquis ce titre au fil d'années d'études de médecine, d'internat et d'examens de spécialisation. Le statut acquis désigne une position sociale obtenue par l'effort, le choix ou le mérite. Il s'oppose au statut attribué, qui est conféré à la naissance ou involontairement.

Les sociétés modernes prétendent valoriser le statut acquis. Titres professionnels, diplômes et certifications attestent des accomplissements d'une personne. Pourtant, l'égalité des chances n'est pas une réalité. Une personne née dans l'aisance bénéficie d'avantages pour accéder à ce statut : meilleures écoles, réseau, temps consacré aux études. Les sociologues étudient dans quelle mesure ce qui apparaît comme du mérite individuel est influencé par des facteurs structurels.

Exemples courants

• Profession : médecin, enseignant, électricien
• Niveau d'études : baccalauréat, doctorat
• État civil : conjoint(e), divorcé(e)
• Réussite sportive ou artistique : médaillé olympique, romancier publié

Certains statuts combinent les deux. Devenir parent relève en partie d'un choix, en partie de la biologie. Dans la pratique, la frontière entre le statut acquis et le statut attribué est souvent floue.