Un visage dans une foule semble familier, ou une option à choix multiple est correctement sélectionnée comme étant celle déjà vue. La reconnaissance est le jugement selon lequel un stimulus actuel a déjà été rencontré.

Il est généralement plus facile de reconnaître un stimulus que de le rappeler, car le stimulus lui-même sert d'indice. Les modèles à double processus distinguent la familiarité – une sensation rapide et automatique d'occurrence antérieure – de la remémoration – la récupération plus lente des détails contextuels. Une fausse reconnaissance se produit lorsque la familiarité est présente sans remémoration précise, comme dans le paradigme de Deese-Roediger-McDermott.

Les tests de reconnaissance sont largement utilisés dans l'éducation et dans les études de la mémoire en laboratoire. Ils peuvent être faussés par les réponses au hasard et par des variations des biais de réponse. Dans le contexte judiciaire, la reconnaissance lors d'une séance d'identification comporte à la fois un avantage et un risque d'erreur. La reconnaissance démontre que la mémoire peut fonctionner avec moins d'informations que ne le requiert un rappel complet.

Avoir le sentiment de connaître quelque chose ne signifie pas être capable de dire ce que l'on sait à ce sujet.