Un rostro entre la multitud resulta familiar, o bien se selecciona correctamente una opción de respuesta múltiple por ser la misma que se ha visto anteriormente. El reconocimiento es la capacidad de determinar si un estímulo actual ya se ha encontrado con anterioridad.

Generalmente es más fácil que recordar, ya que el estímulo en sí mismo sirve como pista. Los modelos de procesamiento dual distinguen la familiaridad —una sensación rápida y automática de un suceso previo— del recuerdo —la recuperación más lenta de detalles contextuales—. El falso reconocimiento se produce cuando hay familiaridad sin un recuerdo preciso, como en el paradigma de Deese-Roediger-McDermott.

Las pruebas de reconocimiento se utilizan ampliamente en la educación y en estudios de memoria en laboratorio. Pueden verse afectadas por conjeturas y cambios en el sesgo de respuesta. En el ámbito legal, el reconocimiento de figuras en ruedas de reconocimiento conlleva tanto eficacia como riesgo de error. El reconocimiento demuestra que la memoria puede funcionar con menos información de la que requiere el recuerdo completo.

Sentir que algo se sabe no es lo mismo que poder decir qué se sabe al respecto.