Le nihilisme soutient que la vie est dépourvue de sens, de but et de valeur intrinsèques. Ce mot vient du latin « nihil », qui signifie « rien ». On l'associe souvent à Nietzsche, bien qu'il n'ait pas été nihiliste. Il diagnostiquait le nihilisme comme un phénomène culturel, conséquence de la mort de Dieu et de l'effondrement des valeurs traditionnelles. Sa réponse ne consistait pas à accepter l'absence de sens, mais à la surmonter en créant de nouvelles valeurs et en affirmant la vie. Le nihilisme, en tant que position, est le refus de reconnaître l'existence de vérités morales objectives ou de desseins cosmiques.

Le nihilisme revêt plusieurs formes. Le nihilisme moral nie l'existence de faits moraux. Le nihilisme existentiel nie que la vie ait un sens. Le nihilisme épistémologique nie la possibilité de la connaissance. Le nihilisme métaphysique nie l'existence de toute chose, ou affirme que seul le néant existe. Le nihilisme est souvent associé au désespoir, mais tous les nihilistes ne sont pas désespérés. Certains soutiennent que l'absence de sens est libératrice. Si rien n'a d'importance objective, nous sommes libres de créer nos propres significations. D'autres affirment que le nihilisme est une impasse et que nous avons besoin de nouvelles sources de valeurs. Le débat entre le nihilisme et ses critiques est l'un des débats fondateurs de la modernité.

Formes de nihilisme

• Moral. Il n'existe pas de faits moraux.
• Existential. La vie n'a pas de sens.
• Épistémologique. La connaissance est impossible.
• Métaphysique. Rien n'existe, ou seulement rien n'existe.

Le nihilisme n'est pas synonyme de scepticisme. Le scepticisme remet en question la connaissance. Le nihilisme nie toute valeur et tout sens.