La connaissance de la forme des fonds marins est aussi fondamentale en océanographie que la topographie l'est en géologie terrestre. La bathymétrie consiste à mesurer et à cartographier la profondeur des océans et le relief des fonds marins.

Les premiers sondages utilisaient des lignes lestées ; les levés modernes s’appuient sur des sondeurs multifaisceaux qui émettent des faisceaux d’impulsions acoustiques et mesurent simultanément le temps de retour de milliers de points. L’altimétrie satellitaire permet de déduire la bathymétrie à grande échelle à partir de l’effet gravitationnel des reliefs sous-marins sur la surface de la mer. Les cartes ainsi obtenues révèlent les dorsales médio-océaniques, les fosses, les monts sous-marins et la structure complexe des collines abyssales.

Une bathymétrie précise est essentielle à la sécurité de la navigation, à la modélisation des tsunamis, à la cartographie des habitats et au positionnement des câbles et des pipelines. De vastes zones des grands fonds océaniques restent encore dépourvues de couverture à haute résolution ; les efforts internationaux se poursuivent pour combler ces lacunes. Chaque nouvelle étude affine notre compréhension du plus vaste et du moins exploré paysage de la planète.

• Mesure de la profondeur océanique et de la forme du fond marin
• Utilise des méthodes sonar et satellitaires
• Essentiel pour la navigation et les sciences
• encore incomplet pour une grande partie des profondeurs océaniques