Conocer la forma del lecho marino es tan fundamental para la oceanografía como la topografía lo es para la geología terrestre. La batimetría es la medición y el mapeo de la profundidad oceánica y el relieve del fondo marino.

Los primeros sondeos utilizaban líneas ponderadas; los estudios modernos se basan en ecosondas multihaz que emiten haces de pulsos acústicos y miden el tiempo de retorno desde miles de puntos simultáneamente. La altimetría satelital deduce la batimetría a gran escala a partir del efecto gravitacional de las características del fondo marino sobre la superficie del mar. Los mapas resultantes revelan dorsales oceánicas, fosas oceánicas, montes submarinos y la compleja estructura de las colinas abisales.

La batimetría precisa es fundamental para la navegación segura, la modelización de tsunamis, la cartografía de hábitats y la instalación de cables y oleoductos. Amplias zonas del océano profundo aún carecen de datos de alta resolución; los esfuerzos internacionales continúan para subsanar estas deficiencias. Cada nuevo estudio actualiza nuestra comprensión del paisaje más extenso y menos explorado del planeta.

• Medición de la profundidad del océano y la forma del fondo marino
• Utiliza métodos de sonar y satélite.
• Esencial para la navegación y la ciencia.
• Todavía incompleto para gran parte del océano profundo.