La mesure de dispersion la plus simple est la distance entre les valeurs extrêmes. L'étendue est la différence entre la valeur la plus élevée et la valeur la plus basse d'un ensemble de nombres. Si les notes d'un test vont de 62 à 98, l'étendue est de 36. Cette statistique est facile à calculer et permet d'évaluer rapidement la dispersion des données.

Son utilité est limitée. Une seule valeur aberrante peut considérablement augmenter l'étendue des données, donnant l'impression qu'un ensemble de données est plus variable qu'il ne l'est réellement. C'est pourquoi les chercheurs privilégient souvent l'écart interquartile ou l'écart type, tous deux moins sensibles aux valeurs extrêmes. L'étendue demeure néanmoins un point de départ pertinent, notamment pour communiquer avec un public peu familier avec les mesures techniques.

En pratique, l'étendue apparaît dans les bulletins météorologiques (températures maximales et minimales), les statistiques sportives (meilleurs et pires scores) et les graphiques de contrôle qualité. Elle répond à une question fondamentale : quelle est la dispersion des observations ? Lorsque la réponse importe plus que la précision concernant la valeur centrale de la distribution, l'étendue fournit une réponse directe et facilement compréhensible.