La medida más sencilla de dispersión es la distancia entre los extremos. El rango es la diferencia entre el valor más alto y el más bajo en un conjunto de números. Si las puntuaciones de una prueba van de 62 a 98, el rango es 36. Esta estadística es fácil de calcular y permite hacerse una idea rápida de la dispersión de los datos.

Su utilidad es limitada. Un solo valor atípico puede inflar drásticamente el rango, haciendo que un conjunto de datos parezca más variable de lo que realmente es la mayoría de sus elementos. Por esta razón, los investigadores suelen preferir el rango intercuartil o la desviación estándar, ya que ambos son menos sensibles a los valores extremos. Aun así, el rango sigue siendo un punto de partida claro, especialmente al comunicarse con audiencias poco familiarizadas con medidas más técnicas.

En la práctica, el rango aparece en informes meteorológicos (temperaturas máximas y mínimas), estadísticas deportivas (puntuaciones máximas y mínimas) y gráficos de control de calidad. Responde a una pregunta fundamental: ¿cuán dispersas están las observaciones? Cuando la respuesta es más importante que la precisión respecto al punto medio de la distribución, el rango proporciona una respuesta directa y fácil de comprender.