La plupart des navires repoussent l'eau vers l'arrière pour avancer. Une hélice est un dispositif rotatif en forme de ventilateur, entraîné par le moteur principal, qui convertit le couple en poussée en accélérant l'eau vers l'arrière.

Les hélices à pas fixe et à pas variable répondent à des besoins opérationnels différents. Le nombre de pales, leur diamètre et leur pas sont adaptés à la coque et au moteur. La cavitation, les vibrations et le bruit constituent des contraintes de conception. Les arbres d'hélice, les paliers et les tubes d'étambot assurent le support et l'étanchéité du système d'hélice.

L'état de l'hélice influe sur la vitesse et la consommation de carburant. Les dommages causés par un échouement ou des débris nécessitent une mise en cale sèche ou des réparations sous-marines. Des plongeurs inspectent régulièrement les hélices. L'hélice est l'un des rares éléments du navire dont le mécanicien peut ressentir les performances à chaque tour d'arbre.

• Dispositif rotatif produisant une poussée pour la propulsion
• Peut être à hauteur fixe ou réglable
• Adapté aux caractéristiques de la coque et du moteur
• Nécessite une inspection et une protection contre les dommages