Τα περισσότερα πλοία σπρώχνουν το νερό προς τα πίσω για να κινηθούν προς τα εμπρός. Μια προπέλα είναι μια περιστρεφόμενη συσκευή που μοιάζει με ανεμιστήρα, η οποία κινείται από την κύρια μηχανή ή τον κινητήρα, και μετατρέπει τη ροπή σε ώθηση επιταχύνοντας το νερό προς τα πίσω.

Οι προπέλες σταθερού βήματος και οι προπέλες ελεγχόμενου βήματος εξυπηρετούν διαφορετικές λειτουργικές ανάγκες. Ο αριθμός, η διάμετρος και το βήμα των πτερυγίων ταιριάζουν με το κύτος και τον κινητήρα. Η σπηλαίωση, οι κραδασμοί και ο θόρυβος αποτελούν περιορισμούς σχεδιασμού. Οι άξονες, τα ρουλεμάν και οι σωλήνες πρύμνης υποστηρίζουν και στεγανοποιούν το σύστημα της προπέλας.

Η κατάσταση της προπέλας επηρεάζει την ταχύτητα και την απόδοση καυσίμου. Οι ζημιές από προσάραξη ή συντρίμμια απαιτούν επισκευή σε ξηρή δεξαμενή ή υποβρύχια. Οι δύτες επιθεωρούν τακτικά τις προπέλες. Η προπέλα είναι ένα από τα λίγα μέρη του πλοίου του οποίου την απόδοση ο μηχανικός μπορεί να αισθανθεί σε κάθε στροφή του άξονα.

• Περιστρεφόμενη συσκευή που παράγει ώθηση για πρόωση
• Μπορεί να είναι σταθερό ή ελεγχόμενο βήμα
• Ταιριάζει στα χαρακτηριστικά του κύτους και του κινητήρα
• Απαιτείται έλεγχος και προστασία από ζημιές