Les roches soumises à des contraintes finissent par se rompre. Une faille est une surface de fracture le long de laquelle les masses rocheuses de part et d'autre se sont déplacées l'une par rapport à l'autre. Ce mouvement peut être soudain, provoquant un séisme, ou lent et continu, comme le fluage.

Les failles sont classées selon le sens du glissement : les failles normales accommodent l’extension, les failles inverses et les failles de chevauchement accommodent le raccourcissement, et les failles de décrochement accommodent le mouvement latéral. La faille de San Andreas est une faille de décrochement continentale bien connue. Les surfaces de faille peuvent présenter des marques de gouge, de stries de glissement ou de brèche.

Les failles actives présentent des risques sismiques et sont cartographiées avec précision pour l'aménagement du territoire. Les failles anciennes peuvent servir de conduits ou de barrières à la circulation des fluides, influençant ainsi la migration des eaux souterraines et du pétrole. La connaissance de la géométrie des failles est fondamentale en géologie structurale et en sismologie.

• Fracture le long de laquelle la roche s'est déplacée
• Classés selon la direction du glissement
• Source de la plupart des tremblements de terre
• Influence la circulation des fluides dans la croûte terrestre