Les grandes périodes de l'histoire de la Terre sont appelées ères. Une ère est une division importante du temps géologique, plus courte qu'un éon et composée de plusieurs périodes. L'éon Phanérozoïque comprend trois ères : le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque.

Les limites des ères coïncident souvent avec des bouleversements profonds dans les archives fossiles, comme les extinctions massives. La fin du Paléozoïque a été marquée par la plus grande extinction connue ; la fin du Mésozoïque est caractérisée par la disparition des dinosaures non aviens. Ces tournants biologiques font des ères des unités narratives naturelles.

Chaque ère possède un caractère distinctif. Le Paléozoïque témoigne de l'essor d'une vie marine complexe et de la colonisation des terres émergées. Le Mésozoïque est célèbre pour les dinosaures et la fragmentation de la Pangée. Le Cénozoïque est marqué par la diversification des mammifères et l'apparition des climats glaciaires. Les ères structurent ainsi à la fois les temps géologiques et l'évolution de la vie.

• Division majeure du temps géologique au sein d'un éon
• Composé de périodes
• Souvent marquée par des extinctions massives
• Le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque sont les plus connus