Wichtige Abschnitte der Erdgeschichte werden als Ären bezeichnet. Eine Ära ist ein größerer geologischer Zeitabschnitt, kürzer als ein Äon und aus mehreren Perioden bestehend. Das Phanerozoikum umfasst drei Ären: das Paläozoikum, das Mesozoikum und das Känozoikum.

Die Grenzen von Erdzeitaltern fallen oft mit tiefgreifenden Veränderungen im Fossilienbestand zusammen, wie etwa Massenaussterben. Am Ende des Paläozoikums fand das größte bekannte Aussterben statt; das Ende des Mesozoikums ist durch das Verschwinden der Nicht-Vogel-Dinosaurier gekennzeichnet. Diese biologischen Wendepunkte machen Erdzeitalter zu natürlichen Erzähleinheiten.

Jede Erdzeit hat ihren eigenen Charakter. Das Paläozoikum verzeichnet die Entstehung komplexer Meereslebewesen und die Besiedlung des Landes. Das Mesozoikum ist bekannt für Dinosaurier und den Zerfall von Pangaea. Das Känozoikum zeichnet sich durch die Diversifizierung der Säugetiere und den Beginn der Eiszeiten aus. Erdzeitalter strukturieren somit sowohl die Erdgeschichte als auch die Evolution des Lebens.

• Hauptunterteilung der geologischen Zeit innerhalb eines Äons
• Besteht aus Perioden
• Oftmals begrenzt durch Massenaussterben
• Paläozoikum, Mesozoikum und Känozoikum sind die bekanntesten Erdzeitalter.