Le sol peut soudainement trembler et se déformer. Un séisme est la secousse qui se produit lorsque des roches situées de part et d'autre d'une faille glissent l'une contre l'autre et libèrent l'énergie élastique accumulée. Les ondes sismiques se propagent à partir du foyer et provoquent les dégâts ressentis en surface.

La plupart des séismes se produisent le long des limites des plaques tectoniques. L'échelle de magnitude mesure l'énergie libérée ; l'échelle d'intensité décrit les secousses ressenties à des endroits précis. Des répliques suivent souvent le séisme principal, le temps que la croûte terrestre se réajuste.

Les normes de construction, les systèmes d'alerte précoce et les exercices publics réduisent le nombre de victimes dans les régions préparées. Pourtant, les séismes de forte magnitude continuent de provoquer des destructions considérables, surtout là où les bâtiments ne sont pas conçus pour résister aux mouvements latéraux. Les sismologues surveillent les failles et affinent les prévisions probabilistes, mais la prédiction exacte reste un défi.

• Secousses soudaines du sol dues à un mouvement de faille
• Libère l'énergie élastique stockée
• Le plus souvent aux limites des plaques tectoniques
• Mesuré selon les échelles de magnitude et d'intensité