La liquidité désigne la facilité avec laquelle un actif peut être converti en espèces. L'argent liquide est parfaitement liquide. Un compte d'épargne l'est presque autant. Une action peut être vendue en quelques secondes pendant les heures de bourse. La vente d'une maison prend des mois. Celle d'un tableau rare peut prendre des années. Plus la conversion est rapide et peu coûteuse, plus l'actif est liquide.

La liquidité est essentielle pour les particuliers comme pour les institutions. Un ménage a besoin de suffisamment d'actifs liquides pour faire face aux imprévus. Une entreprise a besoin de liquidités pour payer les salaires et les fournisseurs. Une banque doit détenir suffisamment d'actifs liquides pour répondre aux demandes de retrait. Lorsque la liquidité se tarit, les conséquences peuvent être graves. Lors de la crise de 2008, les banques ont cessé de se prêter entre elles, faute de visibilité sur la solvabilité des établissements. Les marchés du crédit se sont paralysés. La Réserve fédérale a injecté des milliers de milliards de dollars pour rétablir la liquidité.

Les marchés présentent différents niveaux de liquidité. Les principaux marchés des changes, qui brassent des milliers de milliards de dollars par jour, sont extrêmement liquides. Les actions à faible capitalisation sont moins fréquemment négociées et leurs écarts acheteur-vendeur sont plus importants. L'immobilier et le capital-investissement sont par nature illiquides. Les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour la détention d'actifs illiquides. Cette prime compense le risque d'impossibilité de vendre en cas de besoin. La liquidité a un coût.

Mesures clés

• Trésorerie et équivalents
• Rapport de courant
• Rapport de vitesse
• Écart acheteur-vendeur
• Volume des échanges