La liquidez es la facilidad con la que un activo puede convertirse en efectivo. El efectivo en sí mismo es perfectamente líquido. Una cuenta de ahorros es casi igual de líquida. Una acción puede venderse en segundos durante el horario de negociación. Una casa tarda meses en venderse. Una pintura valiosa puede tardar años. Cuanto más rápida y económica sea la conversión, más líquido será el activo.

La liquidez es fundamental tanto para las personas como para las instituciones. Un hogar necesita suficientes activos líquidos para afrontar emergencias. Una empresa necesita efectivo para pagar salarios y proveedores. Un banco debe mantener suficientes activos líquidos para atender los retiros. Cuando la liquidez se agota, las consecuencias pueden ser graves. Durante la crisis de 2008, los bancos dejaron de prestarse dinero entre sí porque nadie sabía quién era solvente. Los mercados crediticios se paralizaron. La Reserva Federal inyectó billones de dólares para restablecer la liquidez.

Los mercados presentan distintos niveles de liquidez. Los principales mercados de divisas negocian billones diariamente y son altamente líquidos. Las acciones de pequeña capitalización se negocian con menos frecuencia y tienen diferenciales de compra-venta más amplios. El sector inmobiliario y el capital privado son, por naturaleza, ilíquidos. Los inversores exigen mayores rendimientos por mantener activos ilíquidos. Esta prima compensa el riesgo de no poder vender cuando sea necesario. La liquidez no es gratuita; tiene un precio.

Medidas clave

• Efectivo y equivalentes
• Coeficiente de corriente
• índice rápido
• Diferencial entre compra y venta
• Volumen de negociación