Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique de moins de 5 millimètres de diamètre. Certaines sont fabriquées à cette taille, comme les billes présentes dans les cosmétiques. La plupart proviennent de la dégradation de plastiques plus gros. Une bouteille en plastique laissée au soleil finit par se fragmenter en d'innombrables morceaux invisibles à l'œil nu. Ces particules contaminent désormais les océans, les rivières, les sols et l'air.

On les trouve partout. Des scientifiques ont découvert des microplastiques dans la glace arctique, les sédiments des grands fonds marins, l'eau potable et le sang humain. Ils pénètrent dans la chaîne alimentaire lorsque les poissons et les crustacés les ingèrent. Leurs effets sur la santé humaine sont encore à l'étude. Certains plastiques transportent des substances chimiques toxiques. D'autres absorbent et concentrent les polluants présents dans l'environnement.

Réduire la quantité de microplastiques est difficile. Ils sont un sous-produit de l'économie du plastique. Une meilleure gestion des déchets contribue à améliorer la situation. Les filtres des machines à laver retiennent les fibres synthétiques. L'interdiction des microbilles dans les cosmétiques est entrée en vigueur dans de nombreux pays. Mais le volume considérable de plastique utilisé signifie que des particules continueront d'être libérées pendant des décennies. Le problème est persistant, à l'image du matériau lui-même.

Sources communes

• fibres textiles synthétiques
• particules d'usure des pneus
• microbilles cosmétiques
• Décomposition des emballages plastiques
• granulés industriels