L'énergie solaire provient du Soleil. Chaque heure, la Terre reçoit plus d'énergie solaire que la consommation mondiale annuelle. En capter ne serait-ce qu'une infime partie suffirait à alimenter la civilisation. Le défi consiste à la collecter efficacement, à la stocker et à la transporter là où elle est nécessaire.

Deux technologies principales permettent de capter cette énergie. Les panneaux photovoltaïques convertissent directement la lumière en électricité. Les systèmes solaires thermiques concentrent la lumière du soleil pour produire de la chaleur, qui peut ensuite générer de l'électricité ou de l'eau chaude. Les panneaux installés sur les toits alimentent les maisons et les entreprises. Les centrales solaires thermiques, quant à elles, injectent de l'électricité dans le réseau.

L'énergie solaire est devenue la source d'électricité nouvelle la plus économique sur de nombreux marchés. Son coût a chuté de plus de 90 % depuis 2010. La production est principalement assurée par la Chine. L'installation de ces panneaux crée des emplois locaux. Les limites de son développement sont l'utilisation des sols, l'intermittence de l'énergie solaire et la capacité du réseau. L'énergie solaire ne produit rien la nuit. Le stockage et le transport de cette énergie constituent les prochains défis à relever.

Technologies communes

• panneaux photovoltaïques sur les toits
• centrales solaires à grande échelle
• énergie solaire concentrée
• Chauffe-eau solaire
• solaire flottant