تأتي الطاقة الشمسية من الشمس. ففي كل ساعة، تتلقى الأرض من ضوء الشمس طاقةً تفوق ما يستهلكه العالم أجمع في عام كامل. ولو أمكن استغلال جزء صغير منها لتزويد الحضارة بالطاقة. ويكمن التحدي في جمعها بكفاءة، وتخزينها، ونقلها إلى حيث تشتد الحاجة إليها.

تعتمد تقنيتان رئيسيتان على الطاقة الشمسية. تقوم الألواح الكهروضوئية بتحويل الضوء مباشرة إلى كهرباء. أما أنظمة الطاقة الشمسية الحرارية فتركز ضوء الشمس لإنتاج الحرارة، والتي يمكن استخدامها لتوليد الكهرباء أو تسخين المياه. وتُستخدم الألواح المثبتة على أسطح المنازل لتزويد المنازل والشركات بالطاقة. كما تُغذي مزارع الطاقة الشمسية واسعة النطاق شبكة الكهرباء.

أصبحت الطاقة الشمسية أرخص مصدر جديد للكهرباء في العديد من الأسواق، حيث انخفضت التكاليف بأكثر من 90% منذ عام 2010. تهيمن الصين على قطاع التصنيع، بينما يوفر تركيبها فرص عمل محلية. وتتمثل التحديات في استخدام الأراضي، وانقطاع التيار الكهربائي، وقدرة الشبكة. ولا تنتج الطاقة الشمسية أي طاقة ليلاً، لذا يُعدّ تخزينها ونقلها من المجالات الواعدة في المستقبل.

التقنيات الشائعة

• الخلايا الكهروضوئية على أسطح المنازل
• مزارع الطاقة الشمسية على نطاق المرافق العامة
• الطاقة الشمسية المركزة
• تسخين المياه بالطاقة الشمسية
• الطاقة الشمسية العائمة