Observez le bas d'un T majuscule en Times New Roman. Ces petits traits horizontaux à l'extrémité des jambages sont des empattements. Ce sont les pieds et les crochets décoratifs qui distinguent les polices à empattements de leurs cousines sans empattements, plus épurées.

Ce style remonte à la sculpture sur pierre romaine, où les tailleurs de pierre ajoutaient des traits de finition aux lettres avant de les ciseler. La colonne Trajane, sculptée vers 113 après J.-C., illustre cette forme classique. Plus tard, les scribes et les premiers imprimeurs adaptèrent ces traits en caractères métalliques. Pendant des siècles, la quasi-totalité des textes imprimés utilisa des empattements.

Polices de caractères Serif en pratique

• Courant dans les livres, les journaux et les lectures longues
• Souvent utilisé pour les titres dans la mise en page éditoriale
• Signale la tradition, l'autorité ou la formalité
• Comprend des sous-catégories comme style ancien, transitionnel et moderne

Il existe une croyance tenace selon laquelle les polices à empattements sont plus lisibles à l'impression. Les recherches sont mitigées. Certaines études montrent un léger avantage, d'autres ne constatent aucune différence. Ce qui compte le plus, c'est la qualité, la taille et l'espacement des caractères. Une police à empattements bien agencée en 11 points est très agréable à lire. Une police à empattements trop serrée, de même taille, l'est beaucoup moins. Choisissez les polices à empattements pour l'ambiance qu'elles créent, et non pour une règle de lisibilité qui pourrait ne pas se vérifier.