L'éclairage à trois points est une configuration standard utilisant trois sources lumineuses : la lumière principale, la lumière d'appoint et le contre-jour. La lumière principale, source principale, est positionnée à 45 degrés par rapport à l'appareil photo. Elle éclaire le sujet et crée des ombres. La lumière d'appoint, source secondaire, est positionnée à l'opposé de la lumière principale. Elle adoucit les ombres et réduit le contraste. Le contre-jour est positionné derrière le sujet, dirigé vers l'appareil photo. Il détache le sujet de l'arrière-plan et crée un halo lumineux. Ensemble, ces trois sources lumineuses produisent une image maîtrisée et en relief.

L'éclairage à trois points est un point de départ, pas une règle absolue. Les directeurs de la photographie ajustent le rapport entre la lumière principale et la lumière d'appoint, la couleur des sources lumineuses et leur position. Un rapport élevé entre la lumière principale et la lumière d'appoint crée une image dramatique en clair-obscur. Un rapport faible crée une image lumineuse et éclatante. Une lumière principale chaude et une lumière d'appoint froide créent du contraste. Un contre-jour avec un filtre coloré crée un halo coloré. Les variations sont infinies. L'éclairage à trois points constitue la base. Le directeur de la photographie la développe ensuite.

L'éclairage à trois points est utilisé au cinéma, à la télévision, en photographie et au théâtre. Il est enseigné dans toutes les écoles de cinéma. Il constitue la base de l'éclairage classique hollywoodien. Il permet d'obtenir un rendu soigné et professionnel. Cependant, ce n'est pas la seule façon d'éclairer une scène. Certains cinéastes utilisent la lumière naturelle, d'autres une source de lumière unique, et d'autres encore aucun éclairage. L'éclairage à trois points est un outil, certes, mais pas le seul. C'est néanmoins celui que tout cinéaste se doit de maîtriser.