La coupe est la transition la plus élémentaire au cinéma. Un plan se termine, un autre commence. Elle est abrupte et immédiate. Il n'y a ni fondu, ni transition, ni balayage. L'image change, tout simplement. La coupe est si courante que le public la remarque à peine. Pourtant, elle est le fondement même du langage cinématographique. Sans elle, le cinéma se limiterait aux plans-séquences.

Le montage fonctionne car le cerveau humain comble les lacunes. Si un personnage regarde une porte dans un plan et que le plan suivant montre la porte, le spectateur comprend que le personnage regarde la porte. C'est l'effet Koulechov. Le sens est créé par la juxtaposition, et non par les plans individuels. Le montage est un outil de construction du sens.

Il existe plusieurs types de coupes. La coupe franche est la transition standard et immédiate. La coupe abrupte rompt la continuité en alternant deux plans similaires, créant un effet de désorientation. Le raccord de coupe relie deux plans par une similarité visuelle ou thématique, comme la transition entre l'os et le vaisseau spatial dans 2001 : L'Odyssée de l'espace. Le plan de coupe indirect montre une image connexe mais distincte, puis revient au plan initial. Chaque type produit un effet spécifique.

Le montage n'est pas qu'une simple opération technique. C'est un choix créatif. Le timing, le rythme et le placement des coupes déterminent le tempo et l'atmosphère d'un film. Un monteur gagne sa vie en sachant quand couper et quand s'arrêter.