Le format d'image décrit la relation proportionnelle entre la largeur et la hauteur d'une image. Il s'écrit avec deux nombres séparés par un deux-points. Le format télévisuel classique est 4:3, soit quatre unités de largeur pour trois unités de hauteur. Le format écran large standard est 16:9. Le cinéma a utilisé de nombreux formats au fil des décennies, notamment 1,85:1, 2,39:1 et 1,33:1. Ce format influence la manière dont le réalisateur compose le cadre et la façon dont le spectateur le perçoit.

Le choix du format d'image n'est pas anodin. Un format allongé comme le 4:3 met l'accent sur la verticalité, l'intimité et les visages. Il peut donner une impression d'enfermement ou un style classique. Un format large comme le 2.39:1 privilégie le paysage, l'échelle et le mouvement horizontal. Il peut donner une impression d'épopée ou d'isolement. Wes Anderson utilise des cadres symétriques au format 1.37:1 pour certains de ses films. Christopher Nolan a tourné des scènes de The Dark Knight en IMAX, un format proche du 1.43:1. La forme du cadre participe à la narration.

Le changement de format d'image au sein d'un film peut signaler un changement d'époque, de perspective ou de réalité. Dans The Grand Budapest Hotel, Anderson utilise trois formats différents pour trois époques distinctes. Dans Dunkerque, Nolan recourt à l'IMAX pour les scènes de combat aérien et au format écran large standard pour les scènes intimistes. Le format n'est pas qu'un simple choix technique : c'est un langage visuel à part entière.