La relación de aspecto describe la proporción entre el ancho y la altura de una imagen. Se escribe con dos números separados por dos puntos. La relación clásica de la televisión es 4:3, lo que significa cuatro unidades de ancho por cada tres de alto. El estándar de pantalla panorámica es 16:9. El cine ha utilizado diversas relaciones a lo largo de las décadas, como 1.85:1, 2.39:1 y 1.33:1. Esta relación influye en cómo el director compone un fotograma y en cómo el público lo percibe.

La elección de la relación de aspecto no es neutral. Una relación vertical como 4:3 enfatiza el espacio vertical, la intimidad y los rostros. Puede dar una sensación de claustrofobia o clasicismo. Una relación panorámica como 2.39:1 enfatiza el paisaje, la escala y el movimiento horizontal. Puede dar una sensación épica o de aislamiento. Wes Anderson utiliza encuadres simétricos de 1.37:1 en algunas películas. Christopher Nolan filmó partes de El Caballero Oscuro en IMAX, que se acerca más a 1.43:1. La forma del encuadre forma parte de la narrativa.

Cambiar la relación de aspecto dentro de una película puede indicar un cambio de tiempo, perspectiva o realidad. En El Gran Hotel Budapest, Anderson utiliza tres relaciones de aspecto diferentes para tres épocas distintas. En Dunkerque, Nolan usa IMAX para las escenas de combate aéreo y el formato panorámico estándar para las escenas íntimas. La relación de aspecto no es solo una configuración técnica; es un lenguaje visual.