La banque privée offre des services financiers personnalisés à une clientèle fortunée. Elle va bien au-delà des comptes courants et des prêts hypothécaires. Les banquiers privés gèrent les investissements, structurent le patrimoine, optimisent la fiscalité, organisent les crédits et coordonnent les actions philanthropiques. La relation est étroite et durable. Un banquier privé peut accompagner une famille sur plusieurs générations.

Le seuil varie. Certaines banques exigent un million de dollars d'actifs investissables, tandis que d'autres fixent la barre à cinq ou dix millions de dollars. Les plus grandes banques privées, telles qu'UBS, JPMorgan et Goldman Sachs, gèrent des milliers de milliards de dollars pour les familles les plus fortunées du monde. Elles offrent un accès à des investissements exclusifs, comme le capital-investissement et les fonds spéculatifs, ainsi qu'à des spécialistes en droit fiscal, en structures fiduciaires et en conseil en art.

La banque privée est un secteur international. Les clients fortunés possèdent souvent des actifs dans plusieurs pays, et les banques privées les aident à s'orienter parmi les différents régimes fiscaux et réglementations. Elles créent des trusts offshore, des family offices et des sociétés holding. Elles les accompagnent également dans la planification successorale, garantissant ainsi une transmission harmonieuse du patrimoine à la génération suivante.

La protection de la vie privée est un argument de vente, mais elle a ses limites. Les gouvernements ont renforcé la lutte contre la fraude fiscale. La loi FATCA (Foreign Account Tax Compliance Act) oblige les banques étrangères à déclarer les titulaires de comptes américains à l'IRS (Internal Revenue Service). La norme CRS (Common Reporting Standard) impose la même obligation à de nombreux autres pays. Les banques privées privilégient désormais la conformité fiscale et la transparence, et non plus le secret. L'époque des comptes suisses dissimulés est en grande partie révolue.