Un véhicule électrique fonctionne exclusivement à l'électricité stockée dans une batterie. Il est dépourvu de moteur à essence, de pot d'échappement et de bougies d'allumage. Branchez-le, chargez la batterie, et le moteur entraîne les roues. Les premiers véhicules électriques sont apparus dans les années 1890, mais ils ont été supplantés par les voitures à essence en raison de leur autonomie limitée et de la lenteur de leur recharge. Ils font aujourd'hui leur grand retour, et la technologie a tout changé.

Les véhicules électriques modernes utilisent des batteries lithium-ion et des moteurs à aimant permanent ou à induction. Leur autonomie est passée de 130 km à plus de 480 km par charge. La recharge rapide permet de récupérer des centaines de kilomètres en seulement 20 minutes. Le coût d'utilisation est plus faible car l'électricité est moins chère que l'essence et les véhicules électriques nécessitent moins d'entretien : pas de vidange d'huile moteur, pas de liquide de transmission, pas de réparation du système d'échappement.

Des défis subsistent. L'infrastructure de recharge est inégale, notamment dans les zones rurales et les immeubles. Le froid réduit l'autonomie. La production de batteries nécessite du lithium, du cobalt et du nickel, ce qui soulève des préoccupations environnementales et éthiques. Le réseau électrique doit supporter la charge supplémentaire, même si la plupart des recharges ont lieu la nuit, lorsque la demande est faible.

Les ventes de véhicules électriques progressent rapidement. En Norvège, plus de 80 % des voitures neuves sont électriques. En Chine, les véhicules électriques sont devenus la norme. Aux États-Unis, leur adoption est plus lente, mais s'accélère. La transition est en cours et remodèle l'industrie automobile.