La conception paramétrique utilise des algorithmes pour générer une géométrie à partir de paramètres définis. Au lieu de dessiner une forme, le concepteur définit des règles : la hauteur d’une tour est liée au nombre d’étages, la courbe d’un toit est déterminée par une équation mathématique, le motif d’une façade s’adapte à l’angle d’incidence du soleil. Modifiez un paramètre, et la géométrie se met à jour.

Cette approche est courante dans les projets complexes où de nombreuses variables interagissent. La toiture d'un stade peut être façonnée par les charges structurelles, les perspectives et les régimes de vent. Une façade peut comporter des milliers de panneaux, chacun de dimensions différentes pour contrôler la lumière naturelle. Écrire ces règles manuellement est impraticable. Les outils paramétriques automatisent le processus.

Parmi les logiciels populaires, on trouve Grasshopper, compatible avec Rhino, et Dynamo, compatible avec Revit. Ces outils permettent aux concepteurs de créer des scripts visuels, en reliant des nœuds pour définir des relations. Le résultat peut être esthétique, mais aussi arbitraire. La qualité d'une conception paramétrique dépend entièrement des paramètres choisis.

Les critiques affirment que la conception paramétrique privilégie parfois la forme au détriment de la fonction. Bien utilisée, elle permet de résoudre des problèmes autrement insolubles. Mal utilisée, elle produit des formes coûteuses à fabriquer et difficiles à justifier.