Une mauvaise herbe est simplement une plante qui pousse au mauvais endroit. Elle entre en compétition avec les cultures pour l'eau, les nutriments et la lumière. Certaines mauvaises herbes abritent également des parasites ou des maladies, et quelques-unes sont toxiques pour le bétail. Si on les laisse proliférer, elles peuvent réduire considérablement les rendements.

Les mauvaises herbes prolifèrent grâce à leur capacité d'adaptation. Elles germent et poussent rapidement, et produisent des milliers de graines. Nombre d'entre elles possèdent des racines profondes ou des rhizomes traçants qui résistent aux travaux agricoles. Les agriculteurs les combattent par le travail du sol, le paillage, la rotation des cultures et les herbicides.

Stratégies courantes de gestion des mauvaises herbes

• culture mécanique entre les rangs
• Paillis pour bloquer la lumière
• La rotation des cultures pour perturber les cycles de vie
• Herbicides sélectifs pour la culture
• cultures de couverture qui concurrencent les mauvaises herbes

La résistance aux herbicides est un problème croissant. Les mauvaises herbes qui survivent à des applications répétées transmettent cette résistance à leur descendance, obligeant les agriculteurs à alterner les produits chimiques et à diversifier leurs stratégies. La gestion intégrée des adventices combine plusieurs approches, car aucune méthode n'est efficace à long terme.