Avant le GPS, les pilotes se repéraient par radio. Les stations VOR émettaient des signaux sur des fréquences très élevées, et les récepteurs embarqués interprétaient ces signaux pour déterminer le radial suivi par l'avion. Un réseau de stations couvrait la majeure partie du monde développé, et nombre d'entre elles sont encore en service aujourd'hui.

Chaque station émet sur une fréquence spécifique et est identifiée par un code Morse à trois lettres. Les pilotes règlent la fréquence, écoutent pour confirmer la station, puis volent vers ou loin d'elle en suivant un radial choisi.

Composants et utilisations du VOR

• Station terrestre avec signal rotatif
• Récepteur et écran aéroportés
• Radiales définissant les voies aériennes et les approches
• Équipement de mesure de distance pour la portée

Le VOR fonctionne en visibilité directe ; sa réception se dégrade donc à basse altitude ou à longue distance. Le GPS l’a largement remplacé pour la navigation en route, mais le VOR reste un système de secours et est utilisé dans de nombreuses procédures aux instruments publiées.