L'empennage d'un avion ne sert pas uniquement à équilibrer l'appareil. Il supporte les stabilisateurs et les gouvernes qui permettent de maintenir l'avion dans la direction souhaitée par le pilote.

L'empennage est composé de deux surfaces principales. La dérive supporte la gouverne de direction pour le contrôle du lacet. Le stabilisateur horizontal supporte la gouverne de profondeur pour le contrôle du tangage. Certains appareils sont équipés d'une dérive ventrale pour une stabilité accrue à des angles d'attaque élevés.

Agencements d'empennage courants

• queue classique avec un aileron vertical
• Empennage en T avec stabilisateur monté dessus
• queue en forme de croix traversant le fuselage
• Empennage en V combinant tangage et lacet sur deux surfaces

L'empennage se trouve dans un flux d'air perturbé par les ailes et le fuselage, ce qui rend sa conception plus complexe qu'il n'y paraît. La sortie de vrille et le comportement en décrochage profond dépendent fortement de la géométrie de l'empennage.