La cola de un avión no solo tiene una función estética. El empenaje, también llamado cola, alberga los estabilizadores y las superficies de control que mantienen la aeronave apuntando hacia donde el piloto desea.

La unidad se compone de dos superficies principales. El estabilizador vertical soporta el timón para el control de guiñada. El estabilizador horizontal soporta el elevador para el control de cabeceo. Algunas aeronaves incorporan una aleta ventral para mayor estabilidad en ángulos de ataque elevados.

Disposiciones comunes del empenaje

• Cola convencional con una aleta vertical.
• Cola en T con el estabilizador montado en la parte superior.
• Cola cruciforme que cruza el fuselaje
• Cola en V que combina cabeceo y guiñada en dos superficies.

El empenaje se encuentra en una zona de flujo de aire turbulento proveniente de las alas y el fuselaje, lo que hace que su diseño sea más complejo de lo que parece. La recuperación de la barrena y el comportamiento ante una entrada en pérdida profunda dependen en gran medida de la geometría de la cola.