Das Leitwerk eines Flugzeugs dient nicht nur der optischen Ausgewogenheit. Es trägt die Stabilisatoren und Steuerflächen, die das Flugzeug in die vom Piloten gewünschte Richtung lenken.

Das Flugwerk besteht aus zwei Hauptflächen. Das Seitenleitwerk stützt das Seitenruder zur Giersteuerung. Das Höhenleitwerk stützt das Höhenruder zur Nicksteuerung. Einige Flugzeuge verfügen zusätzlich über eine Bauchflosse für erhöhte Stabilität bei hohen Anstellwinkeln.

Gängige Leitwerksanordnungen

• Konventionelles Heck mit einer vertikalen Finne
• T-Leitwerk mit oben montiertem Stabilisator
• Kreuzförmiges Leitwerk, das den Rumpf kreuzt
• V-Leitwerk, das Nick- und Gierbewegungen in zwei Flächen kombiniert

Das Leitwerk liegt im durch die Tragflächen und den Rumpf verursachten Luftstrom, was seine Konstruktion komplexer macht als es zunächst scheint. Das Verhalten bei Trudelzuständen und im tiefen Strömungsabriss hängt stark von der Leitwerksgeometrie ab.