El sistema LiDAR mide la distancia mediante luz láser. Emite pulsos y mide el tiempo que tardan en regresar. Multiplicando por la velocidad de la luz y dividiendo por dos, se obtiene la distancia. Al girar el sensor o dirigir el haz, se obtienen millones de puntos por segundo, formando un mapa 3D del entorno.

El término es una combinación de las palabras luz y radar. Los primeros sistemas lidar eran voluminosos y caros, y se utilizaban para la investigación atmosférica y la cartografía militar. El concurso DARPA Urban Challenge de 2007 impulsó el desarrollo del lidar para vehículos autónomos. Las unidades giratorias de Velodyne se convirtieron en el estándar. Actualmente, el lidar de estado sólido es más económico y compacto, aunque las unidades giratorias siguen predominando en las aplicaciones de alta gama.

Características del Lidar

• Longitud de onda: normalmente 905 nm o 1550 nm.
• Alcance: desde unos pocos metros hasta más de 200 metros.
• Precisión: nivel centimétrico en buenas condiciones.
• Campo de visión: 360 grados para unidades giratorias.
• Limitaciones: la lluvia, la niebla y el polvo dispersan el haz.

El lidar proporciona a los robots información precisa sobre la profundidad. Una cámara indica qué es un objeto; el lidar indica su ubicación exacta. Esto lo hace valioso para la conducción autónoma, los robots de almacén y el mapeo con drones. Su principal inconveniente reside en el coste y la complejidad. Un lidar mecánico giratorio tiene piezas móviles que se desgastan. El lidar de estado sólido no tiene piezas móviles, pero ofrece un campo de visión más reducido. La estimación de profundidad basada en cámaras está mejorando, pero el lidar sigue siendo el método de referencia para una percepción 3D fiable en robótica.