La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe y se reanuda repetidamente durante el sueño. La forma más común, la apnea obstructiva del sueño, se produce cuando el tejido blando de la garganta colapsa y bloquea las vías respiratorias.

Los episodios pueden durar desde unos segundos hasta más de un minuto y ocurrir docenas o cientos de veces por noche. Cada interrupción despierta brevemente a quien duerme, fragmentando la estructura del sueño e impidiendo las fases reparadoras de sueño profundo y REM. Los ronquidos fuertes, los jadeos y la somnolencia diurna excesiva son síntomas típicos. Entre los factores de riesgo se incluyen la obesidad, el sexo masculino, la edad avanzada y las características anatómicas que estrechan las vías respiratorias.

La apnea del sueño no tratada se asocia con hipertensión, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y deterioro de la función cognitiva. La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es el tratamiento más eficaz para los casos moderados a graves; la pérdida de peso, la terapia posicional y los dispositivos orales también pueden ser útiles para algunas personas. El diagnóstico se confirma mediante un estudio del sueño nocturno.

Cuando la respiración falla repetidamente durante la noche, tanto el sueño como la salud a largo plazo se ven afectados.