Schlafapnoe ist eine Erkrankung, bei der die Atmung während des Schlafs wiederholt aussetzt und wieder einsetzt. Die häufigste Form, die obstruktive Schlafapnoe, tritt auf, wenn weiches Gewebe im Rachenraum kollabiert und die Atemwege blockiert.

Die Episoden können von wenigen Sekunden bis zu über einer Minute dauern und dutzende oder hunderte Male pro Nacht auftreten. Jede Unterbrechung weckt den Schlafenden kurz auf, fragmentiert den Schlafrhythmus und verhindert erholsame Tief- und REM-Schlafphasen. Lautes Schnarchen, Keuchen und übermäßige Tagesschläfrigkeit sind typische Anzeichen. Risikofaktoren sind Übergewicht, männliches Geschlecht, höheres Alter und anatomische Merkmale, die die Atemwege verengen.

Unbehandelte Schlafapnoe kann zu Bluthochdruck, Herzerkrankungen, Schlaganfall und kognitiven Beeinträchtigungen führen. Die kontinuierliche Überdruckbeatmung (CPAP) ist die wirksamste Behandlungsmethode bei mittelschweren bis schweren Fällen; Gewichtsabnahme, Lagerungstherapie und Zahnschienen können manchen Betroffenen helfen. Die Diagnose wird durch eine Schlafuntersuchung im Schlaflabor bestätigt.

Wenn die Atmung nachts wiederholt aussetzt, leiden sowohl der Schlaf als auch die langfristige Gesundheit.