El cuerpo no necesita la mayoría de los fármacos una vez que han cumplido su función. La excreción es el mecanismo para eliminarlos. Los riñones realizan la mayor parte del trabajo, filtrando los fármacos y sus metabolitos de la sangre a la orina. El hígado añade una segunda vía, incorporando algunos fármacos a la bilis, que se vierte en el intestino y se elimina con las heces. Los pulmones, el sudor, la saliva y la leche materna se encargan de cantidades menores.

La función renal es el principal factor que determina cuánto tiempo permanece un fármaco en el organismo. Los pacientes con función renal reducida pueden necesitar dosis más bajas o medicamentos diferentes. El aclaramiento de creatinina, un análisis de sangre sencillo, estima la eficacia de la filtración renal y orienta las decisiones sobre la dosificación. La función hepática también es importante, especialmente para los fármacos que se metabolizan antes de su eliminación. Ambos órganos se deterioran con la edad, por lo que los pacientes de edad avanzada suelen necesitar dosis ajustadas.

Vías de excreción:

• Renal. Los riñones filtran los fármacos en la orina. Es la principal vía de eliminación de la mayoría de los fármacos.
• Biliar. El hígado excreta los fármacos en la bilis, que entra en el intestino.
• Pulmonar. Los pulmones exhalan fármacos volátiles como los anestésicos.
• Otros. Sudor, saliva, lágrimas y leche materna.

La vida media es el tiempo que tarda el organismo en eliminar la mitad de una dosis de un medicamento. Depende tanto del metabolismo como de la excreción, y determina con qué frecuencia debe tomarse el medicamento.